История развития города корнями уходит во времена восстания Емельяна Пугачева. Оса возникла в 1591 году как один из опорных пунктов Русского государства на его восточной окраине и первоначально называлась Ново-Никольской слободой.
Поначалу основным занятием населения города было сельское хозяйство. Затем в городе появились фабрично-заводские предприятия, преимущественно по переработке леса и продуктов животноводства. В настоящее время эта традиция поддерживается предприятиями Осинский лесхоз и Осинский леспромхоз. К 1860 году в городе размещались рогожная (кулевая) фабрика, две кожевенных фабрики, мыловаренный и салотопенный заводы, два кирпичных завода, «спичная» фабрика.
Второе дыхание Осе придал 1963 год. Именно в этом году была начата нефтедобыча на месторождениях, открытых вблизи Осы в 1960-м. С появлением НГДУ «Осинскнефть» в городе усилилось новое жилищное строительство. Крупными предприятиями Осы стали машиностроительный завод, выпускавший оборудование для животноводческих ферм, и пивоваренный завод, обслуживавший Осинский и смежные районы. Завод выпускал пиво, безалкогольные напитки, кондитерские изделия, пищевые концентраты. Хлебоприемный пункт на тот момент обслуживал также хозяйства прилегающих районов. Межрайонные функции выполнял и мясокомбинат. Хлебокомбинат, молочный завод и быткомбинат в основном работали на свой город и район.
В настоящее время в Осе функционирует уникальный завод – один из пяти мировых производителей непрерывного базальтового волокна. Перспективного материала, использующегося во многих отраслях промышленности.
Главный вид транспорта Осинского района как для пассажирских, так и для грузовых перевозок – автомобильный. За последние годы построено две автодороги до краевого центра. В городе на данный момент функционирует несколько городских, пригородных и междугородных автобусных маршрутов. Ранее город обслуживался также речным транспортом, все пассажирские суда, идущие от Перми вниз по Каме и обратно, останавливались на Осинской пристани. До середины 1990-х годов курсировал регулярный пассажирский речной транспорт на подводных крыльях типа «Метеор» или «Ракета». А в нынешнем году в город впервые в этом веке зашел пассажирский теплоход «Анна Ахматова», принадлежащий московской компании «Речфлот».
В Осе работают два средних специальных учебных заведения: педагогическое училище и аграрный техникум, общая численность учащихся в них составляет порядка полутора тысяч человек. Гордостью Осы является хор русской народной песни, лауреат многих смотров и конкурсов. В городе также имеется краеведческий музей, у которого в этом году столетний юбилей.